Medidas de salud y seguridad Sustitución del benceno.

Actualmente se admite que el uso del benceno con fines industriales o comerciales debe abandonarse cuando exista una sustancia eficaz y menos dañina disponible, aunque con frecuencia esto no es posible cuando el benceno se utiliza como reactivo en un proceso de síntesis química. Por otra parte, se ha demostrado que se pueden encontrar sustitutos para casi todas las operaciones, muy numerosas, en las que se utilizaba benceno como disolvente. En ocasiones, el sustituto no es un disolvente tan bueno como el benceno, pero puede ser preferible debido a que las precauciones necesarias son menos costosas. Estos sustitutos pueden ser homólogos del benceno (en especial tolueno y xileno), ciclohexano, hidrocarburos alifáticos (ya sea puros, como en el caso del hexano, o en forma de mezclas, como la amplia gama de disolventes del petróleo), naftas como disolventes (que son mezclas relativamente complejas y de composición variable, obtenidas de la hulla) o algunos derivados del petróleo. Estos compuestos prácticamente no contienen benceno y contienen muy poco tolueno. Sus principales componentes son homólogos de estos dos hidrocarburos en proporciones variables dependiendo del origen de la mezcla. Existen varios disolventes más que pueden elegirse en función del material que se desee disolver y el proceso industrial, como alcoholes, cetonas, ésteres y derivados clorados del etileno.

Medidas de salud y seguridad Hidrocarburo aromaticos

Puesto que la principal vía de entrada al organismo es la pulmonar, es muy importante evitar la presencia de estos compuestos en el aire respirado. Uno de los métodos más impor- tantes para evitar la inhalación excesiva es el uso de sistemas eficaces de extracción localizada. Los envases abiertos se deben mantener tapados o cerrados cuando no se utilicen. Estas precau- ciones para evitar que se acumulen concentraciones nocivas de vapores en la atmósfera de trabajo evitan también la formación de mezclas inflamables en el aire en condiciones normales. Para evitar el riesgo de fugas o derrames accidentales de líquidos en los envases donde se almacenen estos compuestos o en los vasos de reacción, deberán adoptarse precauciones adicionales, como la construcción de una solera con talud en las entradas de los depó- sitos para retener los líquidos que puedan derramarse. En las zonas donde se utilicen o almacenen estos compuestos se elimi- narán todas las llamas y fuentes de ignición. Deberá existir un procedimiento eficaz para limpiar los derrames y las fugas.
Los respiradores, pese a ser eficaces, deben utilizarse sólo como una medida adicional (o en casos de emergencia) y dependen completamente del usuario. La protección de la segunda vía prin- cipal de exposición, la piel, puede lograrse mediante el uso de prendas protectoras como guantes, protectores y máscaras faciales y mandiles. Además, deberán utilizarse gafas protectoras en caso de que exista riesgo de recibir salpicaduras en los ojos de estas sustancias. Los trabajadores no deben utilizar lentes de contacto cuando trabajen en áreas con riesgo de exposición (espe- cialmente de la cara y los ojos), ya que las lentes de contacto,
si no se quitan inmediatamente, pueden potenciar el efecto nocivo de estas sustancias y hacer que los lavados oculares sean menos eficaces.

En caso de contacto de estas sustancias con la piel, se procederá inmediatamente a lavar la zona afectada con agua y jabón. La ropa contaminada se retirará rápidamente. Las salpicaduras de hidrocarburos aromáticos en los ojos deben eliminarse mediante irrigación con agua durante al menos 15 minutos. Las quema- duras producidas por salpicaduras de los compuestos líquidos requieren asistencia médica lo antes posible. En caso de exposición grave, debe llevarse al paciente a un sitio al aire libre y dejarlo descansar hasta que llegue el médico. Si la víctima tiene dificul- tades para respirar, se le administrará oxígeno. La mayoría de las personas se recuperan rápidamente cuando salen al aire libre y el tratamiento sintomático sólo es necesario en raras ocasiones.

Riesgos Cumeno

Siempre que se utilice cumeno en procesos indus- triales, tendrán que tenerse en cuenta los riesgos para la salud y el riesgo de incendio de esta sustancia. El cumeno es irritante para la piel y se puede absorber lentamente a través de la piel. También tiene un potente efecto narcótico en animales y la narcosis se desarrolla más lentamente y dura más tiempo que con benceno o tolueno. También suele producir lesiones pulmonares, hepáticas y renales, aunque no se han descrito este tipo de lesiones en seres humanos.
El cumeno líquido no emite vapores en concentraciones infla- mables a menos que la temperatura alcance los 43,9 °C. Por tanto, sólo podrán formarse mezclas inflamables de vapores y aire durante operaciones no controladas en las que se contienen cumeno durante un proceso (en una estufa de secado, por ejemplo), pueden incendiarse rápidamente y, en ciertas condiciones, provocar una explosión.

Riesgos para la salud. Hidrocarburos

La mayor parte de la información que se dispone sobre los efectos tóxicos de los trimetilbencenos, el 1,3,5-trimetilbenceno y el pseudocumeno, tanto en animales como en seres humanos, procede de estudios sobre un disolvente y diluyente de pinturas que contiene un 80 % de estas sustancias en su composición. Estas sustancias actúan como depresores del sistema nervioso central y pueden afectar a la coagulación sanguínea. Aproximadamente el 70 % de los trabajadores expuestos a concentraciones elevadas se quejaron de bronquitis asmática, cefalea, fatiga y sopor. Una gran parte del 1,3,5-trime- tilbenceno se oxida en el organismo a ácido mesitilénico, que se conjuga con glicina y se excreta en la orina. El pseudocumeno se oxida a ácido p-xílico y también se excreta en la orina.

Riesgos del pseudocumeno

El punto de ignición del pseudocumeno es de 45,5 °C, pero estos líquidos se utilizan comúnmente en la industria como compo- nentes del disolvente nafta de alquitrán de hulla, que puede tener un punto de ignición desde menos de 23 °C hasta 32 °C. Si no se toman las debidas precauciones, puede producirse una concentración inflamable de vapores cuando se utilizan los líquidos en procesos de disolución y dilución.

Riesgos los trimetilbencenos

En los trimetilbencenos se sustituyen tres átomos de hidrógeno del núcleo de benceno por tres grupos metilo para formar otro grupo de hidrocarburos aromá- ticos. El uso de estos líquidos representa un riesgo para la salud y un riesgo de incendio. Los tres isómeros son inflamables

Riesgos Toxicidad crónica (II)

Los estudios experimentales en ratas han demostrado que el estireno produce efectos embriotóxicos en concentraciones de 1,5 mg/m3. Su metabolito, el óxido de estireno, es mutagénico y reacciona con los microsomas, las proteínas y los ácidos nucléicos de las células hepáticas. El óxido de estireno es químicamente activo y mucho más tóxico que el propio estireno para las ratas. La IARC ha clasificado al óxido de estireno en el Grupo 2A, como probable carcinógeno. El propio estireno se considera un compuesto del Grupo 2B: posible carcinógeno humano.
Los experimentos realizados en animales sobre la toxicidad crónica del etilbenceno han demostrado que las concentraciones elevadas (1.000 y 100 mg/m3) pueden ser nocivas y producir alte- raciones funcionales y orgánicas (trastornos del sistema nervioso, hepatitis tóxica y problemas del tracto respiratorio superior). En concentraciones de tan solo 10 mg/m3, puede causar inflamación catarral de la mucosa de las vías respiratorias altas. Las concen- traciones de 1 mg/m3 causan alteraciones de la función hepática. Derivados trialquílicos del benceno.

Riesgos Toxicidad crónica (I)

Tanto el estireno como el etilbenceno pueden causar intoxicación crónica. La exposición prolongada a los vapores de estireno o etilbenceno en concentraciones superiores a los niveles permitidos puede causar alteraciones funcionales del sistema nervioso, irritación de las vías aéreas superiores, altera- ciones hematológicas (en particular leucopenia y linfocitosis) y trastornos hepáticos y de las vías biliares. Los reconocimientos médicos de trabajadores empleados durante más de 5 años en

plantas de poliestireno y caucho sintético, donde las concentra- ciones atmosféricas de estireno y etilbenceno eran de aproxima- damente 50 mg/m3, detectaron casos de hepatitis tóxica. La exposición prolongada a concentraciones de estireno inferiores a 50 mg/m3 produjo alteraciones de algunas funciones hepáticas (proteínas, pigmentos, glucógeno). También se han observado, en trabajadores y trabajadoras en la producción de poliestireno, casos de astenia e inflamación de la mucosa nasal así como tras- tornos menstruales y de la ovulación.

Riesgos El etilbenceno

El etilbenceno es más volátil que el estireno y su producción se asocia a un mayor riesgo de intoxicación aguda. Ambas sustan- cias son tóxicas cuando se ingieren. Los experimentos en animales han demostrado que la ingestión de estireno produce síntomas de intoxicación similares a los que se producen por inhalación. Las dosis letales son de 8 g/kg de peso corporal para el estireno y de 6 g/kg para el etilbenceno. Las concentraciones letales por inhalación oscilan entre 45 y 55 mg/l.
En la industria, la intoxicación aguda por estireno o etilben- ceno puede producirse como resultado de una operación errónea
o mal planteada. Las reacciones de polimerización en las que se pierde el control se acompañarán de una liberación rápida de calor y precisarán la rápida evacuación del producto del vaso de reacción. Es indispensable contar con controles técnicos que impidan un aumento repentino de las concentraciones de esti- reno y etilbenceno en la atmósfera del lugar de trabajo; en caso contrario, los trabajadores podrían verse expuestos a concentra- ciones peligrosas y sufrir secuelas como encefalopatía y hepatitis tóxica, a menos que se protejan con equipos de respiración adecuados.

Riesgos Los vapores de etilbenceno y estireno

Los vapores de etilbenceno y estireno en concentraciones supe- riores a 2 mg/ml provocan intoxicación aguda en animales de laboratorio. Los síntomas iniciales son irritación de las mucosas de las vías respiratorias altas, los ojos y la boca. Poco después puede producirse narcosis, contracciones musculares y muerte por parálisis de los centros respiratorios. Los principales hallazgos patológicos son edema cerebral y pulmonar, necrosis epitelial de los túbulos renales y distrofia hepática.

Riesgos Estireno y etilbenceno.

Las intoxicaciones por estireno y por etil-benceno son muy similares y, por tanto, se tratan conjuntamente aquí. El estireno puede penetrar en el organismo por inhalación de sus vapores y, al ser liposoluble, por vía cutánea. Una vez en el organismo, al que satura rápidamente (en 30 ó 40 min), se distri- buye por todos los órganos y se elimina rápidamente (85 % en 24 h), ya sea en la orina (71 % en forma de productos de oxida- ción del grupo vinilo: ácidos hipúrico y mandélico) o en el aire espirado (10 %). En cuanto al etilbenceno, el 70 % se elimina en la orina en forma de distintos metabolitos: ácido fenilacético, alcohol a-feniletílico, ácido mandélico y ácido benzoico.
La presencia del doble enlace en la cadena lateral del estireno aumenta considerablemente las propiedades irritantes del anillo de benceno. Con todo, el efecto tóxico general del estireno es menos pronunciado que el del etilbenceno. El estireno líquido produce un efecto local en la piel. Los experimentos en animales demuestran que el estireno líquido irrita la piel y produce ampo- llas y necrosis tisular. La exposición a los vapores de estireno también puede causar irritación cutánea.

Riesgos Otros derivados dialquílicos del benceno.

El p-cimeno comporta un cierto riesgo de incendio y es también un irritante primario de la piel. El contacto con el líquido puede causar sequedad, pérdida de la protección grasa de la piel y eritema. No existen pruebas concluyentes de que pueda afectar a la médula ósea. La exposi- ción aguda al p-terc-butiltolueno, en concentraciones iguales o superiores a 20 ppm, provoca náuseas, sabor metálico, irritación ocular y desvanecimiento. En los casos de exposiciones repetidas se observa disminución de la presión sanguínea, aumento de la frecuencia cardíaca, ansiedad, temblores, ligera anemia con leucopenia y eosinofilia, así como leve irritación de la piel por eliminación de la grasa. Los estudios de toxicidad en animales han demostrado los efectos de esta sustancia en el sistema nervioso central (SNC), con lesiones en el cuerpo calloso y la médula espinal.

Riesgos Xileno (III)

Se han producido casos mortales consecutivos a intoxicaciones crónicas, sobre todo en trabajadores de imprenta, aunque también en otros sectores de la industria. Asimismo, se han descrito casos de intoxicación grave y mortal en trabajadoras embarazadas con hemofilia y aplasia de la médula ósea. El xileno también puede causar alteraciones cutáneas, particularmente eczema.
En los casos de intoxicación crónica se detectan vestigios de xileno en todos los órganos y, en especial, en las glándulas supra- rrenales, la médula ósea, el bazo y el tejido nervioso. El xileno se oxida en el organismo para formar ácidos toluicos (ácidos o-, m-y p-metilbenzoico), que a su vez reaccionan con la glicina y el ácido glucurónico.
Durante la producción o el uso del xileno pueden darse concentraciones elevadas en la atmósfera del lugar de trabajo si las instalaciones no son totalmente estancas o si se realizan procesos abiertos, en ocasiones con grandes superficies de evapo- ración. También pueden liberarse al ambiente grandes canti- dades de xileno durante las labores de reparación y limpieza de los equipos.
El contacto con el xileno que haya podido contaminar las superficies del lugar de trabajo, los equipos o las prendas protectoras puede determinar su absorción por vía cutánea. La velocidad de absorción por esta vía en el hombre es de 4-10 mg/cm2 por hora.
La exposición a concentraciones de 100 ppm durante un máximo de 30 minutos produce una ligera irritación de las vías respiratorias altas. Con 300 ppm, resultan afectados el equilibrio, la visión y el tiempo de reacción. La exposición a 700 ppm durante 60 minutos puede causar cefalea, mareo y náuseas.

Riesgos Xileno (II)

Las mujeres pueden sufrir alteraciones en los ciclos mens- truales (menorragia o metrorragia). Se ha visto que las trabaja- doras expuestas a tolueno y xileno en concentraciones que sobrepasaban periódicamente los límites de exposición, también se vieron afectadas por problemas durante sus embarazos (toxi- cosis, amenaza de aborto, hemorragias durante el parto) y esterilidad.
Las alteraciones hematológicas se manifiestan en forma de anemia, poiquilocitosis, anisocitosis (en ocasiones leucocitosis) con linfocitosis relativa y, a veces, una trombocitopenia muy pronunciada. Existen datos sobre diferencias en la susceptibilidad indivi- dual al xileno. En algunos trabajadores expuestos durante varias décadas al xileno no se han producido intoxicaciones por este compuesto, mientras que una tercera parte del personal que trabajaba en las mismas condiciones de exposición presentó síntomas de intoxicación crónica por xileno y fueron inhabili- tados. La exposición prolongada al xileno puede reducir la resistencia del organismo y hacerlo más vulnerable a diversos tipos de factores patógenos. Los análisis de orina muestran la presencia de proteínas, sangre, urobilina y urobilinógeno en la orina.

Riesgos Xileno (I)

Al igual que el benceno, el xileno es un narcótico, por lo que la exposición prolongada al mismo provoca alteraciones de los órganos hematopoyéticos y del sistema nervioso central. El cuadro clínico de la intoxicación aguda es similar al de la intoxi- cación por benceno. Los síntomas son: fatiga, mareo, sensación de borrachera, temblores, disnea y, en ocasiones, náuseas y vómitos. En los casos más graves puede producirse pérdida de la consciencia. También se observa irritación de la mucosas oculares, de las vías respiratorias altas y de los riñones.
La exposición crónica produce debilidad general, excesiva fatiga, mareo, cefalea, irritabilidad, insomnio, pérdida de memoria y zumbidos en los oídos. Los síntomas típicos son altera- ciones cardiovasculares, sabor dulzón en la boca, náuseas, en ocasiones vómitos, pérdida del apetito, mucha sed, sensación de quemazón en los ojos y hemorragia nasal. En algunos casos se han observado alteraciones funcionales del sistema nervioso central asociadas con efectos neurológicos pronunciados (por ejemplo, distonía), alteración de la síntesis de proteínas y dete- rioro de la actividad inmunológica.
104.7

Riesgos Otros derivados monoalquilados del benceno.

El propilbenceno produce depresión del sistema nervioso central, con efectos lentos pero prolongados. El dodecilbenocensulfonato sódico se obtiene mediante la reacción catalítica entre el tetrapropileno y el benceno, la acidifica- ción con ácido sulfúrico y el tratamiento con sosa cáustica. El contacto reiterado de esta sustancia con la piel puede causar dermatitis y, si la exposición es prolongada, puede producir una ligera irritación de las mucosas.
p-terc-Butiltolueno. Los vapores de este compuesto pueden detec- tarse por su olor a partir de concentraciones de 5 ppm. Tras la exposición a concentraciones de 5-8 ppm, se produce una irrita- ción leve de la conjuntiva. La exposición a los vapores provoca cefalea, náuseas, malestar y signos de distonia neurovegetativa. El metabolismo de esta sustancia es probablemente similar al del tolueno. Cuando se utilice p-terc-butiltolueno, tendrán que adop- tarse las mismas precauciones con relación a la salud y los incen- dios que en el caso del tolueno.

Tolueno y sus derivados Riesgos Incendio y explosión.

El tolueno emite vapores sumamente infla- mables a todas las temperaturas normales de trabajo. En las zonas donde se manipule este líquido o donde pueda encontrarse, aunque sea por accidente, estarán prohibidas todas las llamas desnudas y otros elementos capaces de incendiar los vapores. Esta sustancia exige unas instalaciones adecuadas para su almacena- miento y transporte.

Tolueno y sus derivados Riesgos agudos y crónicos para la salud (II)

El tolueno no ejerce acción alguna sobre la médula ósea. Los casos registrados se debieron a una exposición simultánea a tolueno y benceno, o no existen datos claros sobre este extremo. En teoría, el tolueno podría ocasionar un cuadro hepatotóxico, pero este cuadro no se ha llegado a probar nunca. Algunos autores indican la posibilidad de que cause una enfermedad autoinmune similar a la del síndrome de Goodpasture (glomerulonefritis autoinmune).
Hay que hacer referencia a algunos casos de muerte súbita que se han producido, especialmente en niños o adolescentes que tenían la costumbre de “esnifar pegamento”, inhalando así los vapores de pegamentos que contenían tolueno además de otros disolventes. En estos casos, la muerte sobrevino por un paro cardíaco secundario a fibrilación ventricular y pérdida de cateco- laminas. Los estudios en animales han demostrado que el tolueno sólo es teratogénico a dosis elevadas.

Tolueno y sus derivados Riesgos agudos y crónicos para la salud (I)

. La toxicidad aguda del tolueno es ligeramente más intensa que la del benceno. En concentraciones de aproximadamente 200 ó 240 ppm, produce en el plazo de 3-7 h, vértigos, mareo, dificultad para mantener el equilibrio y cefalea. Las concentraciones más altas pueden provocar un coma narcótico.
Los síntomas de toxicidad crónica son los que se observan habitualmente con la exposición a los disolventes de uso común y son: irritación de las mucosas, euforia, cefalea, vértigo, náuseas, pérdida de apetito e intolerancia al alcohol. Estos síntomas aparecen generalmente al final del día, se agravan hacia el final de la semana y disminuyen o desaparecen durante el fin de semana o los días festivos.

Riesgo Tolueno y sus derivados (II)

En el hígado, los mismos sistemas enzimáticos son los encargados de oxidar el tolueno, el estireno y el benceno. Por ello, estas tres sustancias tienden a inhibirse mutuamente de forma competitiva. Si se administra a ratas una cantidad importante de tolueno y benceno, se observa una disminución de la concentra- ción de los metabolitos del benceno en los tejidos y en la orina y un aumento de benceno en el aire espirado. En el caso del triclo- roetileno, la inhibición no es competitiva, ya que estas dos sustancias no son oxidadas por el mismo sistema enzimático. La exposición simultánea produce una disminución del AH y la aparición de compuestos triclorados en la orina. La absorción de tolueno es mucho mayor durante un esfuerzo que en reposo. Con un rendimiento de 50 watios, los valores detectados en la sangre arterial y en el aire alveolar se duplican con respecto a los obtenidos en reposo.

Riesgo Tolueno y sus derivados (I)

Metabolismo. El tolueno se absorbe en el organismo principal- mente a través del tracto respiratorio y, en menor proporción,
a través de la piel. Traspasa la membrana alveolar. La mezcla sangre/aire se mantiene en una proporción de 11,2 a 15,6 a 37 °C y, entonces, se distribuye por los distintos tejidos en canti- dades variables que dependen de sus características de perfusión y solubilidad, respectivamente. La proporción tejido/sangre es de
1:3, excepto en el caso de los tejidos ricos en grasas, que presentan un coeficiente de 80/100. A continuación, el tolueno es oxidado en su cadena lateral por los microsomas hepáticos
(mono-oxigenación microsomal). El producto más importante de esta transformación, que representa aproximadamente un 68 % del tolueno absorbido, es el ácido hipúrico (AH), que aparece en la orina debido a la excreción renal que suele producirse en los túbulos proximales. También pueden detectarse en la orina pequeñas cantidades de o-cresol (0,1 %) y p-cresol (1 %), como resultado de la oxidación del núcleo aromático, según se explica en el Capítulo Control biológico de esta Enciclopedia.
La vida media biológica del AH es muy corta, del orden de 1 a
2 horas. El nivel de tolueno en el aire espirado, en reposo, es del orden de 18 ppm durante una exposición a 100 ppm, y dismi- nuye rápidamente al cesar la exposición. La cantidad de tolueno retenida en el organismo está en función del porcentaje de grasa presente. Las personas obesas retienen más tolueno que las delgadas.

Riesgos Benceno Incendio y explosión.

El benceno es un líquido inflamable y sus vapores forman mezclas inflamables o explosivas con el aire en una amplia gama de concentraciones. El benceno líquido puede emitir vapores a temperaturas tan bajas como -11 °C. Por ello, si no se observan las necesarias precauciones durante el almacena- miento, la manipulación o el uso del benceno líquido, es seguro que, a las temperaturas normales de trabajo, se formarán concen- traciones inflamables. Este riesgo aumentará cuando se produzcan salpicaduras o derrames accidentales.

Riesgos Benceno Mecanismo de acción

La absorción del benceno tiene lugar prin- cipalmente por vía respiratoria y digestiva. Esta sustancia no penetra fácilmente por vía cutánea, a menos que la exposición sea excepcionalmente alta. Una pequeña cantidad del benceno se exhala sin cambios. El benceno se distribuye ampliamente por todo el organismo y se metaboliza principalmente en fenol, que

se excreta en la orina tras su conjugación. Una vez que cesa la exposición, los niveles en los tejidos corporales disminuyen rápidamente.
Desde el punto de vista biológico, parece ser que las altera- ciones hemáticas y de la médula ósea encontradas en los casos de intoxicación crónica con benceno pueden atribuirse a la conver- sión del benceno en epóxido de benceno. Se ha sugerido que el benceno podría oxidarse directamente a epóxido en las células de la médula ósea, como los eritroblastos. En lo que se refiere al mecanismo de toxicidad, los metabolitos del benceno parecen interferir con los ácidos nucléicos. Tanto en las personas como en los animales expuestos al benceno, se ha detectado un aumento de la frecuencia de aberraciones cromosómicas. Cualquier factor que inhiba el metabolismo del epóxido de benceno y las reac- ciones de conjugación, especialmente las alteraciones hepáticas, tenderá a potenciar los efectos tóxicos del benceno. Estos factores son importantes cuando se consideran las susceptibilidades indivi- duales a este agente tóxico. El benceno se trata con más detalle en otros artículos de esta Enciclopedia.

Riesgos del Benceno

El benceno se conoce generalmente como “Benzol” cuando se encuentra en forma comercial (que es una mezcla de benceno y sus homólogos) y no debe confundirse con la bencina, un disol- vente comercial compuesto por una mezcla de hidrocarburos alifáticos.

Riesgos Hidrocarburos aromaticos (II)

Los hidrocarburos aromáticos, en conjunto, entrañan un riesgo considerable de ignición. La National Fire Prevention Association (NFPA) de Estados Unidos ha clasificado a la mayoría de los compuestos de este grupo con un código de inflamabilidad de 3 (donde 4 representa un riesgo grave). Con estas sustancias deben adoptarse las medidas necesarias para evitar la acumulación de vapores en los lugares de trabajo y para atacar rápidamente las fugas y los derrames. En presencia de vapores se deben evitar las fuentes de calor extremo.

Riesgos Hidrocarburos aromaticos (I)

La absorción de los hidrocarburos aromáticos tiene lugar por inhalación, ingestión y, en cantidades pequeñas, por vía cutánea. En general, los derivados monoalquilados del benceno son más tóxicos que los dialquilados, y los derivados de cadena ramificada son más tóxicos que los de cadena simple. Los hidrocarburos aromáticos se metabolizan mediante la biooxidación del anillo. Si existen cadenas laterales, preferiblemente de grupos metilo, éstas se oxidan y el anillo permanece sin modificar. En gran parte se convierten en compuestos hidrosolubles y posteriormente se conjugan con glicina, ácido glucurónico o ácido sulfúrico y se eliminan en la orina.
Los hidrocarburos aromáticos pueden causar efectos agudos y crónicos en el sistema nervioso central. La intoxicación aguda por estos compuestos produce cefalea, náuseas, mareo, desorien- tación, confusión e inquietud. La exposición aguda a dosis altas puede incluso provocar pérdida de consciencia y depresión respi- ratoria. Uno de los efectos agudos más conocidos es la irritación respiratoria (tos y dolor de garganta). También se han observado síntomas cardiovasculares, como palpitaciones y mareos. Los síntomas neurológicos de la exposición crónica pueden ser: cambios de conducta, depresión, alteraciones del estado de ánimo y cambios de la personalidad y de la función intelectual. También se sabe que la exposición crónica produce o contribuye
a producir neuropatía distal en algunos pacientes. El tolueno se ha asociado con un síndrome persistente de ataxia cerebelar. Otros efectos crónicos son sequedad, irritación y agrietamiento de la piel y dermatitis. La exposición, sobre todo a los compuestos clorados de este grupo, puede causar hepatotoxicidad. El benceno es un carcinógeno humano demostrado que favorece el desarrollo de todo tipo de leucemias y, en particular, de la leucemia no linfocítica aguda. También puede causar anemia aplástica y pancitopenia reversible.

Usos del terfenilos

Los terfenilos se utilizan como productos químicos intermedios en la producción de lubricantes densos y como refrigerantes en los reactores nucleares. Los terfenilos y difenilos se utilizan como agentes de transferencia de calor, en síntesis orgánicas y en la fabricación de perfumes. El difenilmetano, por ejemplo, se utiliza como perfume en la industria del jabón y como disolvente de lacas de celulosa. También tiene algunas aplicaciones como pesticida.

Usos isómeros del xileno: orto- (o-), para- (p-) y meta- (m-).

Existen tres isómeros del xileno: orto- (o-), para- (p-) y meta- (m-). El producto comercial es una mezcla de estos isómeros, con el isómero meta- en mayor proporción (hasta un 60 a 70 %) y el para- en menor proporción (hasta un 5 %). El xileno se utiliza como diluyente de pinturas y barnices, en productos farmacéu- ticos, como aditivo de alto octanaje en combustibles de aviones, en la síntesis de colorantes y en la producción de ácidos ftálicos. Debido a que el xileno es un buen disolvente de la parafina, el bálsamo de Canadá y el poliestireno, también se utiliza en histología.

Usos del estireno

El estireno se utiliza en la fabricación de una amplia gama de polímeros (como el poliestireno) y elastómeros copolímeros, como el caucho de butadieno-estireno o el acrilonitrilo-butadieno-esti- reno (ABS), que se obtienen mediante la copolimerización del estireno con 1,3-butadieno y acrilonitrilo. El estireno se utiliza ampliamente en la producción de plásticos transparentes. El etil- benceno es un producto intermedio en síntesis orgánicas, especial- mente en la producción de estireno y caucho sintético. Se utiliza como disolvente o diluyente, como componente de los combustibles para automóviles y aviones y en la fabricación de acetato de celulosa.

Usos del naftaleno

El naftaleno se utiliza como material de partida para la síntesis orgánica de una amplia gama de sustancias químicas, como anti- polillas, y en conservantes de madera. También se emplea en la fabricación de índigo y se aplica externamente al ganado o las aves para controlar los insectos parásitos.