El fósforo no está presente en la naturaleza en estado libre, sino combinado con numerosos compuestos vegetales y animales. Se encuentra también en formaciones rocosas que contienen fosfato, como la apatita (una forma de fosfato cálcico). En Estados Unidos (Tennessee y Florida), algunas zonas del norte de Africa y algunas islas del Pacífico, existen grandes depósitos de fosfatos en forma mineral.
Los fosfatos inorgánicos y orgánicos se utilizan ampliamente en la industria como aditivos de lubricantes, retardadores de llama, plastificantes y productos químicos intermedios. Se utilizan también en las industrias de caucho, plástico, papel, barnices y metal y como ingredientes de pesticidas y productos de limpieza. El dibutilfenil fosfato y el tributil fosfato son componentes de los líquidos hidráulicos utilizados en los motores de los aviones, y la hexametil fosforamida es un descongelante que se añade a los combustibles de los reactores. El dibutil fosfato se utiliza en la sepa- ración y extracción de metales y como catalizador en la fabrica- ción de fenol y resinas uréicas. El trimetil fosfato se emplea en la industria automovilística como antiincrustante de las bujías
y como aditivo de la gasolina para controlar la ignición de super- ficie y el autoencendido.
El ácido fosfórico es un componente de cemento dental, látex de caucho, agentes controladores de llama y lodos de inyección de pozos de petróleo. Se utiliza como aromatizante de bebidas no alcohólicas, para la tinción del algodón, para el tratamiento de las aguas, como componente de ladrillos refractarios, en la fabrica- ción de fertilizantes con superfosfatos, en la limpieza de los metales antes de pintarlos, como aditivo en la gasolina y como ligante en la cerámica.
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