Etileno. El principal riesgo del etileno es el de incendio y explo- sión. El etileno explota espontáneamente por efecto de la luz del sol en presencia de cloro y puede reaccionar vigorosamente con tetracloruro de carbono, dióxido de nitrógeno, cloruro de aluminio y sustancias oxidantes en general. Las mezclas etileno- aire arden cuando se exponen a cualquier fuente de ignición, como chispas estáticas, de fricción o eléctricas, llamas abiertas o calor excesivo. Algunas mezclas confinadas explotan violenta- mente como consecuencia de estas fuentes de ignición. A menudo el etileno se manipula y transporta en forma de líquido a presión. El contacto de la piel con el líquido puede causar una “quemadura por frío”. En los procesos de fabricación existen pocas posi- bilidades de exposición a etileno, ya que tienen lugar en sistemas cerrados. La exposición puede ocurrir como resultado de fugas, derrames u otros accidentes que hacen que se libere gas al aire. Los tanques y recipientes vacíos que han contenido etileno constituyen otra fuente potencial de exposición.
En el aire, el etileno actúa principalmente como asfixiante. Las concentraciones de etileno necesarias para producir un efecto fisiológico marcado reducen el contenido de oxígeno a un nivel muy bajo e incompatible con la vida. Por ejemplo, el aire que contiene un 50 % de etileno contendrá solamente un 10 % de oxígeno.
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