La toxicidad de los nitrilos varía considerablemente según la estructura molecular, pudiendo ser comparativamente no tóxicos (como los nitrilos de ácidos grasos saturados) o sumamente tóxicos, como los a-aminonitrilos y las a-cianhidrinas, que se consideran tan tóxicas como el mismo ácido cianhídrico. Los nitrilos halogenados son muy tóxicos e irritantes y producen un intenso lagrimeo. Los nitrilos, como el acrilonitrilo, el propioni- trilo y el fumaronitrilo, son tóxicos y pueden causar dermatitis graves y dolorosas cuando la piel se expone a ellos.
La exposición a nitrilos tóxicos puede ocasionar rápidamente la muerte por asfixia de forma similar a la resultante de la exposi- ción al cianuro de hidrógeno. La personas que han sobrevivido a una exposición a concentraciones elevadas de nitrilos no mues- tran indicios de efectos fisiológicos residuales tras la recuperación del episodio agudo, lo que ha llevado a pensar que tras la exposi- ción a los nitrilos, la persona sucumbe o se recupera completamente.
Los trabajadores que puedan verse expuestos a nitrilos deben mantenerse bajo vigilancia médica y someterse a reconocimientos previos al empleo y a exámenes periódicos orientados a detectar posibles trastornos de la piel, de los aparatos cardiovascular y pulmonar y del sistema nervioso central. Cualquier antecedente de desvanecimientos o trastornos convulsivos pueden suponer un riesgo adicional para las personas que trabajan con nitrilos.
Todos los nitrilos deberán manejarse en condiciones rigurosa- mente controladas y sólo por personas debidamente adiestradas que conozcan las técnicas de manipulación en condiciones adecuadas de seguridad. No se utilizará el cuero como material para las prendas protectoras, los guantes y el calzado, ya que el acrilonitrilo y otros compuestos similares pueden atravesarlo. Los equipos protectores de goma deberán lavarse e inspeccionarse con frecuencia para detectar posibles deterioros. Asimismo, deberá utilizarse protección ocular y equipo de protección respi- ratoria y, en caso de salpicaduras, se procederá a un lavado inme- diato y cuidadoso.
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