La principal fuente de HAP en el aire de las atmósferas de trabajo es el alquitrán de hulla, que se forma por pirólisis de la hulla en fábricas de gas y coque, donde se producen emisiones de humos procedentes de la brea calentada. Los trabajadores que permanecen cerca de los hornos están altamente expuestos a estos HAPs. La mayoría de las investigaciones de HAPs en los lugares de trabajo se han llevado a cabo en fábricas de gas y coque. En la mayoría de los casos sólo se ha analizado el benzo(a)pireno, aunque también se han realizado algunas investigaciones sobre otros HAPs. Generalmente, el contenido de benzo(a)pireno es máximo en el aire situado en la parte superior de los hornos. El aire situado en la parte superior de los canales de humos y del precipitador de alquitrán es extremadamente rico en benzo(a) pireno, habiéndose medido concentraciones de hasta
500 mg/m3. Mediante técnicas de muestreo personal, se ha podido comprobar que la mayor exposición la sufren los conduc- tores de camiones, los trabajadores encargados de asegurar y zafar las amarras de los buques, los trabajadores que realizan operaciones de deshollinado y los trabajadores del alquitrán. El naftaleno, el fenantreno, el fluoranteno, el pireno y el antraceno predominan entre los HAPs aislados de las muestras de aire tomadas. Es evidente que algunos de los trabajadores de la industria del gas y del coque están expuestos a altos niveles de HAPs, incluso en las instalaciones modernas. En estas industrias no es raro que muchos trabajadores hayan estado expuestos a estas sustancias durante años. Las investigaciones clínicas han demos- trado que estos trabajadores tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. El alquitrán de hulla se utiliza en otros procesos industriales, donde se calienta y libera HAPs al aire ambiente.
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