Las naftilaminas pueden presentarse en dos formas isoméricas: a-naftilamina y b-naftilamina. La a-naftilamina se absorbe a través de la piel y por inhalación. En contacto con esta sustancia produce quemaduras en la piel y los ojos. No se conocen casos de intoxicación aguda como consecuencia de su uso en la industria, pero la exposición al producto de grado comercial produjo, en tiempos pasados, muchos casos de papilomas y carcinomas de vejiga. La posibilidad de que estos tumores pudieran atribuirse a la gran cantidad de impurezas que contenía la b-naftilamina originó una polémica que fue más allá de los círculos académicos, pues hizo que la a-naftilamina de hoy en día tenga una propor- ción mucho menor de b-naftilamina como impureza.
La b-naftilamina es un conocido carcinógeno de vejiga en el hombre. La intoxicación aguda produce metahemoglobinemia y cistitis hemorrágica aguda. Si bien hubo un tiempo en que esta sustancia se utilizaba mucho como producto intermedio en la fabricación de colorantes y antioxidantes, en la actualidad casi se ha abandonado tanto su producción como su uso por considerarse demasiado peligrosa su manipulación sin medidas preventivas que, por otra parte, eran prohibitivas. Esta sustancia se absorbe rápidamente por vía cutánea y respiratoria. La cuestión de sus efectos tóxicos agudos queda relegada a segundo término por su alto poder cancerígeno.
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