Los hidrocarburos alifáticos son compuestos formados por carbono e hidrógeno. Pueden ser moléculas ramificadas o lineales de cadena abierta, saturada o insaturada, siendo su nomenclatura la siguiente:
• parafinas (o alcanos)—hidrocarburos saturados
• olefinas (o alquenos)—hidrocarburos insaturados con uno o más dobles enlaces
• acetilenos (o alquinos)—hidrocarburos insaturados con uno o más triples enlaces
Las fórmulas generales son CnH2n+2 para las parafinas, CnH2n
para las olefinas, y CnH2n-2 para los acetilenos.
Las moléculas más pequeñas son gases a temperatura
ambiente (C1 a C4). Al aumentar el tamaño y la complejidad estructural de la molécula, ésta se hace líquida y su viscosidad aumenta con el número de carbonos (C5 a C16). Por último, los hidrocarburos de alto peso molecular son sólidos a temperatura ambiente (mayores de C16).
Los hidrocarburos alifáticos de uso industrial derivan princi- palmente del petróleo, que es una mezcla compleja de hidrocarburos. Se obtienen por craqueado, destilación y fraccionamiento del petróleo crudo.
El metano, el miembro inferior de la serie, constituye un 85 % del gas natural, que puede ser extraído directamente de bolsas o reservorios existentes cerca de los yacimientos de petróleo. La condensación fraccionada de gas natural permite obtener grandes cantidades de pentano.
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